겨울이 되면 네덜란드에서는 산타 할아버지를 꼭 닮은 신터클라스(Sinterklaas)가 배를 타고 등장합니다. 그는 4세기 무렵, 현재의 튀르키에에 있던 동로마 제국의 주교였던 성 니콜라스인데, 평생 가난한 사람들을 돕고 신발에 동전을 넣어 다니며 필요한 사람들에게 나누어 준 일화로 유명합니다. 이것이 훗날 양말과 신발에 선물을 넣어두는 유래가 되었습니다.

성 니콜라스를 기리는 축일은 유럽으로 전해져 네덜란드에서는 어린이들에게 선물을 주는 축제 문화로 변모합니다. 그곳에서 경건하고 엄숙한 흰 수염을 가진 계르만계 할아버지의 모습으로 바뀐 신터클라스는 매년 12월 6일 축일 전날까지 아이들에게 선물을 나누어줍니다. 아이들이 자신의 신발을 굴뚝 앞에 두면, 다음 날 아침 과자와 장난감이 신발 안에 들어 있습니다. 착한 아이들에게는 선물을 주지만, 나쁜 아이들은 망태 할아버지처럼 데리고 간다고 합니다. 

흰 수염이 수북한 그가 직접 굴뚝을 타기는 어려웠기에, 그를 보좌하는 '검은 피에트(Zwarte Piet)'가 대신 선물을 배달하곤 했습니다. 현재 이 캐릭터는 식민지 역사와 인종차별 논란으로 굴뚝을 오르내리느라 얼굴에 굴뚝 재가 묻어 검게 된 것이라는 서사로 바뀌고 있습니다. 

초기 식민화를 주도했던 네덜란드인들에 의해 미국으로 전파된 이 축제는, 곧 그리스도의 탄생일과 결합됐습니다. 1923년, 클레멘트 클라크 무어는  ‘크리스마스 전날 밤’이라는 시에서 북유럽의 신 오딘의 이동을 도왔다고 알려진 순록에 영감을 받아 산타클로스가 여덟 마리의 순록이 끄는 썰매를 타고 하늘을 나는 장면을 묘사했습니다. 이후에 피에트는 산타의 마을에 살고 있는 엘프의 이미지에 흔적을 남기고 은퇴하기에, 우리에게는 생소한 인물이 되죠. 1929년 한 백화점의 광고 캠페인을 통해 루돌프 캐릭터가 등장했고, 1931년 코카콜라 광고에서 주교의 붉은 로브는 지금의 산타복으로 바뀌게 됩니다. 하얀색 털 장식이 돋보이는 그 의상은 지금 산타클로스의 시그니처가 되었습니다.

그 외에도 노예들과 평등하게 앉아 연회를 즐기는 로마의 사투르날리아 축제, 한 겨울 사철나무의 가지를 잘라 생명을 상징하는 의미로 문에 걸거나 집안을 장식하고, 곧 빛의 계절을 맞이한다는 의미로 집 안에 초를 밝히는 로마의 태양신 축제와 북유럽의 동지 축제 등, 다양한 문화가 융합되어 현재의 크리스마스 전통을 만들어왔습니다. 

두 차례 세계대전을 거치면서 혹독한 시련에서 살아남은 폴란드는 전쟁의 상흔이 채 가시지도 전에 소련의 공산주의 체제의 통제를 받게 됩니다. 당시 포스터는 상업적인 목적 이외에도 정부의 선전도구로 적극적으로 활용되었는데, 아이러니하게도 1950년대 당시 폴란드의 포스터 업계는 혁신에 가까운 예술적 성취를 이루어냅니다. 

예술가들은 메시지를 압축적이면서도 은유적으로 표현하면서 창의적이고 파격적인 실험적 디자인을 시도했습니다. 폴란드 포스터는 회화적 요소와 단순하고 강렬한 메타포를 결합하여, 단순한 광고물 이상의 예술적 경지에 도달했습니다.

공교롭게도 포스터라는 제한된 형식은 당시 스탈린의 지배와 통제에 놓인 국가에서 당시 폴란드 예술인들이 처한 현실을 상징하는 것 같습니다. 하지만 그들의 성취는, 엄혹한 시대에도 빛을 발하는 예술적 저항과 창조적 표현의 힘을 우리에게 환기시킵니다. 

<행복한 기억의 순간> 미셸 들라크루아ㅣ 서울 롯데갤러리 잠실점